Uma estrutura incomum composta por ferro altamente ionizado foi identificada no interior da Nebulosa do Anel, um dos objetos mais conhecidos do céu noturno. A descoberta, publicada na revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, foi feita por uma equipe liderada por pesquisadores da University College London (UCL), a partir de observações obtidas com um novo instrumento acoplado ao telescópio William Herschel, nas Ilhas Canárias.
A estrutura de emissão luminosa tem formato alongado, semelhante a uma barra ou faixa, e atravessa a região central da nebulosa, posicionando-se inteiramente dentro de seu anel interno. Estende-se por cerca de 50 segundos de arco no céu, o que corresponde a aproximadamente 95 mil unidades astronômicas, cerca de 500 vezes o tamanho da órbita de Plutão.
A massa total de ferro detectada nessa estrutura é estimada em cerca de 0,14 vezes a massa da Terra, um valor comparável à massa de Marte. Até agora, esse componente nunca havia sido detectado, apesar de a Nebulosa do Anel ser observada há mais de dois séculos por diferentes telescópios, incluindo o James Webb.
O que é a Nebulosa do Anel?
A Nebulosa do Anel, também conhecida como Messier 57 ou NGC 6720, está localizada a cerca de 2.600 anos-luz da Terra, na constelação de Lira. Trata-se de uma nebulosa planetária — o nome é enganoso, já que não envolve planetas — formada quando uma estrela semelhante ao Sol esgota seu combustível nuclear e expulsa suas camadas externas. O material ejetado forma uma concha brilhante de gás ao redor de um núcleo estelar remanescente, chamado de anã branca.
Por ser relativamente próxima, brilhante e vista quase de frente a partir da Terra, a Nebulosa do Anel é considerada um objeto de referência para o estudo da fase final da vida de estrelas de baixa e média massa.
Por que a origem da barra de ferro ainda é um mistério?
Em geral, quando uma estrela morre e forma esse tipo de nebulosa, ela lança material para o espaço como se fossem dois jatos apontando em direções opostas. Mas não é isso que aparece aqui. As medições mostram que a barra de ferro não está se afastando dessa forma, o que já descarta uma das explicações mais comuns.
Os pesquisadores também investigaram se o ferro poderia ter surgido da quebra de poeira espalhada dentro da nebulosa. Para isso acontecer, seriam necessárias colisões muito violentas ou temperaturas extremamente altas. Nada disso foi encontrado. Também não há sinais de raios X, que costumam aparecer quando esse tipo de processo ocorre.
Existe ainda uma hipótese mais ousada de que a barra seja o que sobrou de um planeta rochoso que orbitava a estrela e acabou sendo destruído quando ela começou a se expandir no fim da vida. Por enquanto, porém, essa ideia ainda não pode ser confirmada. Faltam dados para dizer se esse cenário realmente aconteceu.
