O astronauta norte-americano Jim Lovell, comandante da missão Apollo 13 —marcada por um acidente que quase terminou em tragédia e pela frase icônica “Houston, temos um problema” — morreu nesta quinta-feira, 7, aos 97 anos, em Lake Forest, Illinois. A causa da morte não foi informada.
A família, que pediu privacidade, descreveu Lovell como “nosso herói, líder e inspiração”, ressaltando seu otimismo inabalável e a capacidade de “fazer cada um de nós acreditar que era possível realizar o impossível”.
Veterano da NASA, a agência espacial dos Estados Unidos, Lovell participou das missões Gemini 7 (1965), Gemini 12 (1966) e Apollo 8 (1968), a primeira a orbitar a Lua. Em abril de 1970, ao lado de Fred Haise e Jack Swigert, partiu para o que seria o terceiro pouso tripulado no satélite natural.
Dois dias após o lançamento, uma explosão em um tanque de oxigênio danificou gravemente a nave, a cerca de 320 mil quilômetros da Terra. Foi então que Lovell transmitiu à base, em Houston, a frase que se tornaria lendária: “Houston, temos um problema.”
O incidente comprometeu sistemas de energia, oxigênio e suporte de vida, obrigando a tripulação a usar o módulo lunar como “bote salva-vidas”. Durante três dias e meio, enfrentaram temperaturas próximas de zero e racionamento extremo de água e comida.
Em 17 de abril de 1970, a Apollo 13 deu a volta na Lua e pousou no Pacífico, no que ficou conhecido como um “fracasso bem-sucedido”.
“Foi a prova de que é possível transformar uma catástrofe quase certa em recuperação total”, disse Lovell anos depois.
Nascido em Cleveland em 25 de março de 1928 e criado em Milwaukee após a morte do pai, Lovell se formou pela Academia Naval dos EUA em 1952 e atuou como piloto de testes antes de ser selecionado astronauta, em 1962. Deixou a NASA em 1973 e atuou no setor marítimo e de telecomunicações.
A missão virou o filme Apollo 13 (1995), dirigido por Ron Howard, com Tom Hanks no papel do comandante. Lovell, que brincava ter preferido Kevin Costner para o papel, fez uma breve participação como o capitão do navio que resgata os astronautas.
