Astrônomos na Índia identificaram, em dados do Telescópio Espacial James Webb (JWST), uma galáxia em espiral que existia quando o universo tinha cerca de 1,5 bilhão de anos, apenas 10% da idade atual do cosmos. Batizada de Alaknanda, ela está a 12 bilhões de anos-luz e foi descrita na revista Astronomy & Astrophysics.
Com cerca de 30 mil anos-luz de diâmetro e braços espirais bem definidos, Alaknanda já acumulava algo próximo de 10 bilhões de massas solares em estrelas e formava novos astros a um ritmo até 30 vezes superior ao da Via Láctea hoje. Esse conjunto de características a coloca entre as estruturas em disco mais organizadas já vistas em épocas tão remotas.
Como essa galáxia desafia o que se sabia sobre o universo jovem?
Até recentemente, modelos de evolução cósmica sugeriam que galáxias tão cedo na história seriam pequenas, irregulares e dominadas por turbulência, muito diferentes das espirais organizadas típicas do universo mais recente. Alaknanda surge como um contraponto direto a essa ideia: exibe disco amplo, bojo central discreto e braços espirais simétricos, em tudo parecidos com os de galáxias maduras.
O achado também destoa das observações anteriores, que mostravam sistemas fragmentados e caóticos. Mesmo com o James Webb revelando objetos cada vez mais antigos, uma espiral tão nítida ainda é uma exceção.
Isso indica que discos frios e estáveis podem ter surgido muito antes do previsto, o que obriga os modelos cosmológicos a revisarem tanto o ritmo quanto os mecanismos de formação de estruturas complexas no universo primordial.
Como a luz demorou 12 bilhões de anos para chegar até nós, o que vemos é a galáxia em sua juventude. O que ocorreu desde então, crescimento, fusões ou mudanças de forma, permanece desconhecido. Novas observações do JWST e medições de movimento do gás pelo Alma, no Chile, devem ajudar a reconstruir a dinâmica dessa espiral surpreendentemente precoce.
